e uscì con loro in cortile.
Valentina Bianco, intanto, rimise insieme borse e giacche. Sul volto le restava un’espressione contrariata, ma non aggiunse altro e rinunciò a proseguire la discussione.
Il primo ad avvicinarsi ad Andrea fu Stefano Catalano. Si fermò davanti al figlio con aria meno rigida di prima.
— In effetti avremmo dovuto telefonare prima di partire.
Andrea annuì.
— Sì, papà. Sarebbe stato meglio.
— Allora ce ne andiamo.
Teodora Mariani, però, non fece un passo. Rimase dov’era, come se aspettasse ancora che qualcuno rimettesse le cose al loro posto.
— Quindi finisce così? Neanche un pranzo?
Elena De Santis abbassò lo sguardo sull’orologio.
— Siete arrivati senza avvisare. Noi non avevamo organizzato nulla per ricevere ospiti.
— Ma abbiamo portato da mangiare.
Elena rimase qualche secondo in silenzio, poi rispose con calma:
— Oggi possiamo pranzare tutti insieme. Dopo, però, tornate a casa. Se vorrete venire un’altra volta, ne parleremo prima.
La suocera parve spiazzata. Probabilmente si era aspettata di essere accompagnata fuori dal cancello senza appello, e quella concessione la colse impreparata.
— Dunque oggi possiamo restare?
— Per qualche ora, sì. Non fino alla fine dell’estate.
Paolo accese il piccolo barbecue che Andrea ed Elena avevano già comprato per loro. Andrea si occupò della carne, Elena lavò e tagliò le verdure, mentre Valentina Bianco distribuì il resto del cibo nei piatti. L’atmosfera, poco a poco, smise di essere così tesa, anche se Teodora Mariani parlò pochissimo.
Nessuno nominò più le stanze, le tende da campeggio o le ferie in famiglia. I bambini giocarono in cortile soltanto negli spazi liberi dagli attrezzi, e fu la stessa Valentina Bianco a controllare che non si avvicinassero al capanno.
Finito il pranzo, i parenti diedero una mano a sparecchiare. Valentina raccolse le cose dei bambini, Paolo controllò la brace e bagnò i carboni con l’acqua. Verso sera, entrambe le auto uscirono dal cortile.
Elena richiuse il cancello e tornò verso la casa.
Andrea era seduto sui gradini dell’ingresso. Accanto a lui giaceva la panchina che non erano ancora riusciti a montare.
— Per un attimo ho quasi ceduto — ammise.
— Me ne sono accorta.
— Stavo per dire che, in fondo, alla fine di agosto non manca poi così tanto. Che avremmo potuto sopportare.
Elena si sedette vicino a lui, lasciando tra loro un piccolo spazio.
— E in autunno sarebbero venuti per raccogliere le mele. In inverno per festeggiare qui. L’estate prossima Valentina avrebbe portato una piscina gonfiabile.
Andrea lasciò uscire una breve risata.
— A dire il vero ci stava pensando davvero.
— Appunto. Per questo bisognava fermare la cosa oggi.
Lui fece girare tra le dita un cacciavite, fissandolo come se lì ci fosse la risposta.
— Non volevo litigare.
— Però ti saresti ritrovato a vivere in casa tua con un fastidio continuo addosso.
— Lo so.
Elena si voltò verso il marito.
— Le decisioni che riguardano entrambi non possono essere prese solo perché hai paura che qualcun altro si offenda.
Andrea fece un cenno lento con la testa.
— Anch’io volevo stare qui tranquillo. Solo che non riuscivo a dirlo a mia madre.
— Adesso gliel’hai detto.
— Tardi, ma sì. Gliel’ho detto.
Elena prese il foglio con le istruzioni della panchina.
— Allora finiamola. Altrimenti resterà qui per terra fino all’autunno.
Lavorarono finché il sole non cominciò a calare. Andrea fissava le assi, Elena controllava che i pezzi fossero dritti e allineati. Quando finalmente la panchina fu pronta, la portarono sotto il melo e, per la prima volta in tutta la giornata, riuscirono a sedersi in silenzio, senza dover difendere nulla.
Qualche giorno più tardi, Teodora Mariani telefonò ad Andrea. La conversazione fu breve.
— Mia madre vorrebbe venire sabato — disse lui alla moglie, dopo aver chiuso la chiamata.
Elena sollevò gli occhi dalla lista della spesa.
— Chi verrebbe con lei?
— Papà, Valentina, Paolo e i bambini.
— Vogliono fermarsi a dormire?
— No. Arriverebbero la mattina e ripartirebbero dopo cena. Hanno detto che porteranno qualcosa da mangiare e che daranno una mano in giardino.
— Questo sabato avevamo previsto di finire il vialetto.
— Gliel’ho detto. Papà si è offerto di aiutare con le tavole, e Paolo ha detto che può portar via i rami rimasti.
Elena ci pensò su.
— Va bene. Che arrivino alle undici.
Il sabato successivo i parenti si presentarono esattamente all’ora stabilita. Teodora Mariani portò una torta, Valentina Bianco un set di lampioncini da giardino, e Stefano Catalano tirò fuori dal bagagliaio dei guanti da lavoro.
Quella volta nessuno entrò nel cortile impartendo ordini o distribuendo posti letto.
— Dove posso mettere le cose da mangiare? — chiese la suocera.
— In cucina, sul ripiano libero — rispose Elena.
Valentina non andò a curiosare nelle camere. Aiutò i bambini a cambiarsi e domandò dove potessero giocare senza intralciare.
Paolo e Andrea portarono via i rami accumulati in fondo al terreno. Stefano si mise al lavoro sulle tavole per il vialetto. Teodora Mariani, per un momento, sembrò sul punto di dare qualche consiglio su come sistemare il giardino, ma si fermò in tempo e si limitò a chiedere che cosa potesse fare.
Dopo pranzo ripresero tutti a lavorare. Al calare della sera, il vialetto era quasi completato, il cortile era stato ripulito e i bambini erano così stanchi da chiedere da soli di tornare a casa.
Prima di salire in macchina, Valentina Bianco si trattenne vicino al cancello.
— Il prossimo fine settimana non veniamo. Abbiamo già altri impegni.
— Va bene — disse Elena.
— Tra due settimane, però, possiamo chiedere?
— Certo. Prima ne parliamo e decidiamo la data.
La cognata annuì appena.
Teodora Mariani fu l’ultima ad avvicinarsi.
— La torta l’ho lasciata a voi.
— Grazie.
La donna esitò un istante.
— Oggi non vi abbiamo dato fastidio?
Elena la guardò. La domanda suonava insolita, quasi nuova, ma non c’era ironia nella voce.
— Oggi è andato tutto bene.
— Allora alla prossima volta.
Le auto si allontanarono quando il sole d’agosto stava già scendendo dietro gli alberi.
Con il passare delle settimane, i parenti si abituarono a telefonare prima. A volte Andrea ed Elena li invitavano per una giornata. Altre volte dicevano di no, perché dovevano occuparsi dei lavori o perché desideravano trascorrere il fine settimana da soli. E, piano piano, nessuno prese più un rifiuto come un affronto personale.
Il tentativo di trasferirsi lì per tutta l’estate diventò presto un ricordo imbarazzante. Valentina Bianco smise di chiamare “sue” le stanze, Paolo non portò più borse e attrezzature senza averne parlato prima, e Teodora Mariani rinunciò a organizzare la casa al posto dei proprietari.
La villetta restava gravata dal mutuo, richiedeva tempo, lavori e spese continue. Elena non lo nascondeva e non permetteva a nessuno di considerare quell’acquisto come un regalo gratuito destinato a tutta la famiglia.
Non aveva urlato, non aveva cacciato nessuno e non aveva chiuso i rapporti. Era bastato aprire l’agenda, mostrare gli impegni reali e dire ad alta voce ciò che Andrea, per troppo tempo, aveva avuto paura di pronunciare.
Quella casa era prima di tutto il posto di chi l’aveva comprata e se ne prendeva cura. Gli ospiti sarebbero sempre stati accolti volentieri, ma soltanto quando erano davvero invitati.