Per qualche istante, intorno al tavolo non si udì più nulla.
Fu Valentina Bianco a riprendersi per prima da quella frase.
— Quindi vorresti far pagare ai parenti il soggiorno?
Elena De Santis non abbassò lo sguardo.
— Siete stati voi a proporre di fermarvi qui per settimane.
— Ma non siamo estranei che arrivano da chissà dove.
— Proprio per questo dovreste capire che non è corretto scaricare tutto su di noi.
Teodora Mariani si raddrizzò sulla sedia, come se quella precisazione l’avesse offesa più di ogni altra cosa.
— Da che mondo è mondo, quando si va dai familiari non si paga.
— Venire per qualche ora, dopo essere stati invitati, è una cosa. Decidere da soli quali stanze occupare e trasferirsi per l’intera estate è un’altra.
— Non avremmo dato fastidio a nessuno.
Elena si voltò verso i bambini. In quel momento correvano attorno a una panca ancora incompleta, e uno di loro aveva già afferrato una confezione di viti e staffe che Andrea Fontana aveva lasciato vicino all’ingresso.
— La casa e il giardino sono ancora un cantiere — disse con calma. — Ci sono attrezzi, materiali, pezzi smontati. Dovremmo passare le giornate a controllare che i bambini non si facciano male. E questo, che vi piaccia o no, cambia completamente i nostri programmi.
Valentina Bianco chiamò il figlio e gli tolse di mano la confezione.
— Le cose pericolose si possono mettere via.
— Non abbiamo una stanza libera dove stipare tutto ciò che serve per i lavori.
— E allora perché avete comprato una casa, se poi non c’è posto per nessuno? — ribatté lei, ormai irritata.
Elena inclinò appena la testa e la osservò con attenzione.
— L’abbiamo comprata per noi.
Teodora strinse il manico della borsa con le dita.
— Andrea, senti come tua moglie parla a tua sorella?
Lui sollevò gli occhi dall’agenda.
— Sento.
— E non dici niente?
Andrea esitò. Elena non intervenne, non lo incalzò e non provò a parlare al suo posto. Se davvero lui intendeva accettare quell’occupazione familiare della casa, avrebbe dovuto dirlo apertamente. E soprattutto avrebbe dovuto spiegare perché una decisione del genere poteva essere presa senza di lei.
Teodora approfittò di quel silenzio.
— Non avrei mai immaginato che comprare una casa cambiasse Elena fino a questo punto. Una volta era più accogliente.
— Una volta nessuno ci aveva suggerito di dormire in tenda mentre altri prendevano possesso della nostra camera — rispose Elena.
Stefano Catalano tossicchiò e guardò la moglie di traverso.
— Sulla tenda, in effetti, hai esagerato.
— Io avevo solo proposto una soluzione pratica.
— Pratica per voi — precisò Elena. — Non per noi.
Teodora si rivolse di nuovo al figlio.
— Per anni abbiamo detto che avremmo voluto passare più tempo insieme. Adesso finalmente se ne presenta l’occasione, e tua moglie ci mette davanti un conto.
Andrea passò una mano sul mento. Poi chiuse l’agenda e la spinse piano verso Elena.
— Mamma, Elena ha ragione.
Valentina Bianco espirò rumorosamente, con un mezzo sorriso incredulo.
— Ma certo. Lei ha già deciso tutto.
— No — Andrea guardò la sorella. — Siete voi ad aver deciso tutto. Senza chiedere né a me né a Elena. Avete perfino creato una chat separata per dividervi casa nostra.
— Volevamo farvi una sorpresa.
— Una sorpresa è un regalo. Non l’annuncio che i proprietari devono andare a dormire in giardino.
Teodora voltò la faccia verso la finestra.
— Dunque qui non c’è posto per i tuoi genitori.
— C’è posto per gli ospiti invitati — disse Andrea. — Ma nessuno si stabilirà qui per settimane solo perché a voi è venuta voglia di farlo.
Elena notò il cambiamento nell’espressione del marito. L’incertezza di poco prima era sparita. Andrea non parlava più con quel sorriso colpevole che usava quando tentava di accontentare tutti contemporaneamente.
— Abbiamo comprato questa casa perché volevamo venirci a stare tranquilli — continuò lui. — Per tutta l’estate, dopo il lavoro, ci siamo rimessi qui a sistemare cose. Non avevo certo programmato di passare ogni sera a preparare grigliate per i parenti e poi cercare un angolo dove dormire.
Paolo Gentile alzò entrambe le mani, come a dire che non voleva essere coinvolto oltre.
— Nessuno ti ha chiesto di cucinare tutte le sere.
— Mamma ha già stabilito che bisogna comprare un barbecue più grande.
— Era soltanto un’idea.
— Le idee di questo tipo si discutono con i proprietari prima di arrivare con i bambini e scegliere le camere.
Valentina Bianco arrossì.
— Oggi siamo venuti solo per dare un’occhiata.
— Allora perché decidevi dove mettere il divano per le vostre notti qui? — domandò Elena.
La cognata aprì la bocca, ma non trovò nulla da rispondere.
Teodora provò a spostare il discorso su un terreno meno scivoloso.
— Va bene. Mettiamo pure che non ci fermiamo stabilmente. Però nei fine settimana verremo. Non vorrete mica presentarci un conto ogni volta.
Elena accennò un sorriso tranquillo.
— Si può venire quando si viene invitati. La data si concorda prima. Se abbiamo lavori in corso, altri impegni o semplicemente desideriamo restare da soli, la visita si rimanda.
— Vuoi che prenda appuntamento per vedere mio figlio?
— Andrea può vedervi quando vuole. Ma l’arrivo di persone in una casa che è anche mia lo decide insieme a me, esattamente come io parlerei con lui prima di invitare qualcuno.
— Questa non è una pensione e nemmeno un centro vacanze per la famiglia — aggiunse Andrea. — Non ci si può sistemare qui perché una chat lo ha deciso.
La suocera aggrottò le sopracciglia.
— Comodo così. Avete preso la casa e vi siete subito chiusi fuori dal mondo.
Elena aprì l’agenda alla pagina dove aveva segnato i lavori già conclusi.
— Chi di voi è venuto ad aiutarci a montare la cucina?
Nessuno rispose.
— Chi è passato a dare una mano con la facciata?
Paolo abbassò gli occhi.
— Chi ha liberato il terreno, portato via rami, comprato materiali o anche solo chiesto se ci servisse aiuto?
Teodora fece un movimento secco con la spalla, infastidita.
— Non ce l’avete chiesto.
— Esatto. Ce la siamo cavata da soli. Però nemmeno voi vi siete offerti. In compenso, appena avete visto le foto, avete iniziato a stabilire a chi sarebbe toccata questa o quella stanza.
— Non bisogna stare lì a contare ogni sciocchezza — disse Valentina Bianco.
— Io non sto contando sciocchezze. Sto contando il mio denaro e il mio tempo.
Elena girò l’agenda verso i parenti. Sulla pagina erano annotate le date delle consegne, le scadenze dei pagamenti, le spese previste e l’elenco degli interventi da completare prima dell’autunno.
— Non abbiamo ricevuto in dono un posto già pronto per le vacanze. Abbiamo acceso un mutuo e comprato una casa che stiamo ancora rimettendo in ordine. Qui non c’è personale di servizio. Nessuno cucinerà per una comitiva, nessuno pulirà dopo tutti e nessuno fermerà i lavori perché gli altri possano riposarsi.
Paolo si alzò dalla sedia.
— Credo che adesso abbiamo capito.
Poi richiamò i bambini verso di sé.