Emanuele mormorò qualcosa a bassa voce, quasi implorando:
— Mamma, per favore… basta così…
Ma il tono tradiva tutta la sua debolezza; non c’era fermezza, solo stanchezza.
In quell’istante Caterina comprese con lucidità dolorosa di essere rimasta sola contro due persone. Madre e figlio facevano fronte comune: la incalzavano, la colpevolizzavano, la dipingevano come fredda e priva di cuore. L’appartamento che aveva sempre considerato casa non lo era più. Non rappresentava più un rifugio, bensì un luogo carico di tensione, silenzi ostili e presenze estranee. Ogni angolo sembrava impregnato di accuse non dette.
Eppure Caterina sapeva di non potersi piegare. Se avesse ceduto in quel momento, avrebbe perso qualcosa di essenziale: il rispetto per se stessa. Era consapevole che un sì avrebbe aperto la strada a ben altro. Roberta Santoro avrebbe iniziato a imporre regole, a decidere su tutto, a invadere ogni spazio. Emanuele, dal canto suo, avrebbe continuato a tacere e ad annuire, come sempre.
— Sapete una cosa? — disse Caterina, raddrizzando le spalle. — Sono esausta di questa discussione. Roberta Santoro, le porto rispetto, ma non vivremo insieme. È una decisione definitiva.
La suocera serrò le labbra, offesa:
— Ah, ecco come stanno le cose! Emanuele, senti cosa dice tua moglie? Vuole buttarmi fuori, me, tua madre!
— Non sto cacciando nessuno — rispose Caterina con voce spenta. — Lei, in questa casa, non ci è nemmeno entrata a vivere.
La situazione degenerò rapidamente. Roberta scoppiò in lacrime, accusando il figlio di abbandonarla per una donna estranea, urlando che Caterina stava distruggendo la famiglia e che mai avrebbe immaginato tanta crudeltà da parte della nuora. Emanuele si muoveva nervosamente da una stanza all’altra, incapace di calmare davvero qualcuno.
Un momento cercava di placare la madre, quello dopo si rivolgeva alla moglie, balbettando frasi senza senso. In concreto, non risolveva nulla. Caterina si avvicinò alla finestra, con il cuore pesante, sentendo che tutto stava andando in pezzi. Era evidente: suo marito non era dalla sua parte. Provava compassione per la madre e vedeva la moglie come un ostacolo.
La voce di Roberta si fece sempre più stridula:
— Mi stai tradendo, Emanuele! Ti ho cresciuto da sola, ho sacrificato tutta la mia vita per te, e ora… per colpa sua… ti volti contro di me!
— Mamma, ti prego, smettila… — tentò ancora Emanuele, ma senza convinzione.
Caterina si voltò verso di loro. Era pallida, ma determinata:
— Roberta Santoro, lei sta ricattando emotivamente suo figlio. Sa perfettamente quello che fa. E io non intendo partecipare a questo gioco.
— Come ti permetti?! — strillò la donna.
— Me lo permetto eccome — replicò Caterina con calma ferrea. — Perché questa è la mia vita e questa è casa mia.
Emanuele rimase immobile al centro della stanza, le mani serrate a pugno. In quel momento Caterina capì: lui non l’avrebbe scelta. Per lui, la madre veniva prima di tutto. Non era disposto a difendere il loro matrimonio se ciò significava opporsi alla volontà materna.
Alla fine, fissandolo negli occhi, Caterina pronunciò parole fredde e definitive:
— Emanuele, o continuiamo a vivere come coppia, noi due soltanto, oppure non viviamo insieme affatto. Scegli.
Quelle parole suonarono come una sentenza. Emanuele tacque a lungo, alternando lo sguardo tra la madre e la moglie. Roberta singhiozzava, asciugandosi le lacrime con un fazzoletto. Poi lui abbassò gli occhi:
— Non posso lasciare mamma da sola. Mi dispiace, Caterina.
Senza dire altro, iniziò a fare la valigia. Ci mise dentro vestiti, caricabatterie, qualche libro, piccoli oggetti. Evitava di guardarla. Roberta stava nel corridoio, con le labbra contratte in un’espressione di trionfo. Caterina non pianse. Osservò semplicemente suo marito uscire dalla sua vita, comprendendo che era giusto così. Un uomo incapace di proteggerla non era l’uomo che voleva accanto.
Quando la porta si chiuse alle loro spalle, Caterina si sedette sul letto e finalmente scoppiò in lacrime. Le sembrava incredibile che il matrimonio fosse finito per un gioco di potere di una suocera. Le stanze, un tempo piene di calore, ora apparivano vuote. Eppure, in fondo al cuore, sentiva una certezza incrollabile: aveva fatto la scelta giusta.
Non avrebbe permesso a nessuno di comandare la sua esistenza. Quel mutuo lo aveva pagato da sola, quell’appartamento lo aveva arredato con le proprie forze, e nessuno aveva il diritto di portarle via ciò che si era conquistata. Le lacrime si asciugarono lentamente. Caterina si alzò e si avvicinò alla finestra. Fuori, il tramonto si spegneva e la città accendeva una luce dopo l’altra. La vita continuava. E lei sapeva che sarebbe stata in grado di affrontarla.